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Les tomates martiennes |
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Navette Endeavour, décembre 2000. En plus de tout l’équipement ultra-spécialisé nécessaire à sa troisième mission spatiale, l’astronaute Marc Garneau transporte en orbite des bagages inusités : des semences de tomates. C’est le début du projet éducatif Tomatosphère. Depuis, tous les printemps, plus de 165 000 jeunes de la 3e à la 6e année du primaire et de la 2e à la 4e année du secondaire de partout au pays apprennent comment approvisionner en nourriture une station spatiale en mission vers Mars.
« Les jeunes Tomatonautes et leurs enseignants deviennent de véritables chercheurs, explique Marilyn Steinberg, gestionnaire du programme de sensibilisation et d’éducation à l’Agence spatiale canadienne. Ils observent la croissance et le taux de germination des plants. Puis, à partir de leurs analyses, ils tentent d’identifier quel groupe de semences a le plus grand potentiel de croissance dans l'espace. Ils rédigent ensuite des rapports qu’ils acheminent à l’Agence spatiale canadienne. » Les conclusions de ces milliers d’écoliers permettent d'apporter quelques réponses aux questions que se posent actuellement les chercheurs à propos des très longues missions spatiales habitées : comment les astronautes peuvent-ils produire suffisamment de nourriture malgré les contraintes d’espace? De quelle façon les conditions environnementales affectent-elles les semences? |
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| Apprentissages pratiques et expériences cosmiques Linda Malouin, enseignante en 3e année au collège des Ursulines, à Québec, participe pour une deuxième fois au projet. « En classe, chaque élève doit s’acquitter de sa tâche, explique-t-elle. Certains mettent de la terre dans les cellules de plantation, d’autres plantent les graines, mesurent les pousses ou encore complètent le tableau dans lequel sont consignées nos observations. »
À la fin du projet, les élèves de Mme Malouin rapporteront à la maison des plants pour confectionner en famille des salades colorées. L’enseignante peut d’ailleurs en témoigner : c’est délicieux, les tomates martiennes!
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Le projet Tomatosphère : www.tomatosphere.org Agence spatiale canadienne : www.space.gc.ca
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Mis
en oeuvre par l'Agence spatiale canadienne et ses partenaires, le projet
d’expérimentation Tomatosphère amène
les jeunes à cultiver en classe des plants de tomates provenant
de trois groupes de semences : un groupe témoin, un groupe
de semences ayant été exposées à un environnement
semblable à celui qu'on trouve sur la planète rouge (créé
par un simulateur de la NASA) et un autre soumis à un environnement
simulé de serre martienne (dont la technologie est disponible à
l’Université de Guelph, en Ontario). 
Ce
qui motive le plus les jeunes dans le projet Tomatosphère?
« Ils ont le sentiment de participer à de vraies
recherches scientifiques, soutient Marilyn Steinberg. Ils se
rendent compte que les experts se posent les mêmes questions qu’eux
et qu’ils travaillent aux mêmes expériences, bien que
ce soit à des niveaux différents », ajoute-t-elle.
Linda Malouin est du même avis : « Pour que
les apprentissages scientifiques intéressent les jeunes, ceux-ci
doivent être concrets et pratiques. Avec Tomatosphère, on
va bien au-delà de la simple observation de la croissance des plants :
un véritable esprit scientifique sous-tend ces démarches. »
